Fabrication et lancement

Chaque satellite ASTRA pèse jusqu’à cinq tonnes et sa construction demande environ trois ans. Des essais approfondis sont réalisés à chaque étape de la fabrication, pour s’assurer que les satellites fonctionneront parfaitement dans l’espace.

Les satellites ASTRA ont jusqu’ici été construits par trois fabricants :

• Boeing Satellite Systems (anciennement Hughes Space and Communications) a fabriqué ASTRA 1C–1H, ASTRA 2A, ASTRA 2C–2D et ASTRA 3A
• EADS Astrium (anciennement Matra Marconi Space) a construit ASTRA 2B
• Lockheed Martin a construit ASTRA 1B, ASTRA 1KR et actuellement ASTRA 1L

Les lanceurs

Deux sociétés ont réalisé le lancement des satellites ASTRA : Arianespace et International Launch Services (ILS).

Arianespace est un consortium européen. Il utilise les fusées Ariane, qui sont lancées depuis le Centre spatial européen de Kourou, en Guyane française. Les satellites ASTRA 1A à 1E et ASTRA 3A ont été lancés à l’aide de la fusée Ariane 4 ; ASTRA 2B et 2D ont été lancés sur Ariane 5.

ILS est une joint venture basée aux États-Unis, qui appartient à Lockheed Martin, Khrunichev Enterprises et RSC Energia ILS utilise la fusée russe Proton, qui est fabriquée par Khrunichev Enterprise, basé à Moscou. Le modèle utilisé pour les satellites ASTRA est appelé Proton D1e. Il utilise un étage supérieur Block DM fabriqué par RSC Energia de Moscou. Proton est lancé depuis le Cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan.

En avril 1996, ASTRA 1F a été le premier satellite commercial occidental à être lancé sur Proton. ASTRA 1G, 2A, 1H et 2C ont suivi.

Les lanceurs Ariane et Proton sont suffisamment puissants pour placer en orbite des charges utiles pesant jusqu’à cinq tonnes.

Le lancement

Une fois la fabrication terminée, chaque nouveau satellite fabriqué est transféré sur le site de lancement pour les essais finaux et le remplissage en carburant, avant montage sur le lanceur. Le lancement est une opération complexe réalisée en plusieurs étapes, qui diffèrent selon le système utilisé.

Les fusées Ariane lancent les satellites sur une orbite de transfert elliptique temporaire, en général à seulement 200 km (pour Ariane 4) ou 560 km (pour Ariane 5) de la Terre, mais qui peut aller jusqu’à 36 000 km. Par la mise à feu des propulseurs à bord du satellite, ce dernier se déplace jusqu’à son orbite géostationnaire circulaire finale, à 36 000 km.

Une fusée Proton équipée d’un quatrième étage Block DM puissant et pouvant être rallumé amène le satellite à une altitude plus élevée (au moins à plusieurs milliers de kilomètres de la Terre, selon la masse de lancement du satellite). Ceci réduit la vélocité (l’énergie) requise pour atteindre l’orbite géostationnaire, ce qui signifie que les satellites lancés sur Proton gardent en général des réserves de carburant plus importantes.